La finalidad del paso de esmerilado es eliminar los daños producidos por el corte, planarizar la muestra o muestras y eliminar el material que se aproxima a la zona de interés.

El abrasivo metalográfico más utilizado es el Carburo de Silicio – SiC. Es un abrasivo ideal para el esmerilado por su dureza y sus bordes afilados. Para la preparación metalográfica, los abrasivos de SiC se utilizan en papeles de lija recubiertos que van desde el grano 60, muy grueso, al grano 1200, muy fino. A continuación se indican algunos procedimientos de aplicación.

– Metales blandos no férreos – Se recomienda el lijado inicial con papel abrasivo de SiC de grano 320, seguido de papel de SiC de grano 400, 600, 800 y 1200. Como estos materiales son relativamente blandos, no descomponen fácilmente el papel de SiC. Así pues, el esmerilado inicial con grano 320 suele ser suficiente para minimizar la deformación inicial y, aun así, mantener unos índices de arranque adecuados. Para materiales extremadamente blandos, como el estaño, el plomo y el zinc, también se recomienda recubrir ligeramente el papel de lija con una cera de parafina. La cera reduce la tendencia del abrasivo SiC a incrustarse en la probeta blanda.

– Metales férricos blandos – son relativamente fáciles de rectificar, siendo la profundidad de la deformación una consideración importante. Los abrasivos de SiC de grano 240 proporcionan un buen comienzo inicial, con el uso posterior de SiC de grano 320, 400, 600, 800 y 1200.

– Metales férricos duros: requieren abrasivos más agresivos para conseguir un arranque de material adecuado. Así pues, se recomiendan abrasivos gruesos de SiC (grano 120 o 180) para los requisitos de arranque de material. Una vez obtenida la planitud y el área de interés, se recomienda una serie de granos estándar de 240, 320, 400 y 600.

– Superaleaciones: suelen tener una dureza moderada, pero unas características de temperatura elevada y resistencia a la corrosión extremadamente estables. Los procedimientos para preparar superaleaciones son muy similares a los de la mayoría de los metales no férreos.

– Cerámica: son materiales extremadamente duros, resistentes a la corrosión y quebradizos. Se fracturan produciendo daños superficiales y subsuperficiales. Un rectificado adecuado minimiza ambas formas de daño. Para ello es necesario aplicar un abrasivo semifijo que se sujete rígidamente para el esmerilado, pero que pueda desprenderse bajo grandes esfuerzos, a fin de minimizar los daños subsuperficiales. El tamaño del abrasivo también es importante, porque los abrasivos muy gruesos eliminarán material rápidamente, pero pueden dañar gravemente la probeta. En el caso de la cerámica, la consideración de los daños producidos en cada paso de la preparación es fundamental para minimizar la secuencia global de preparación.

– Los materiales compuestos son quizá las muestras más difíciles de preparar, debido a la amplia gama de propiedades de los materiales utilizados. Por ejemplo, un compuesto de matriz metálica (MMC), como partículas cerámicas de carburo de silicio en una matriz metálica de aluminio, es una probeta difícil de preparar. Este compuesto contiene partículas cerámicas extremadamente duras/frágiles dispersas en una matriz metálica relativamente blanda/dúctil. Como regla general, el esmerilado inicial debe centrarse en la planarización del metal y el esmerilado de la zona de interés. Los pasos secundarios del esmerilado requieren centrarse en las partículas cerámicas y suelen requerir el uso de abrasivos de diamante.